莱茵河是具有历史意义和文化传统的欧洲大河之一，欧洲最大的水运动脉。莱茵‘’代表清澈明亮的意思
莱茵河源出瑞士阿尔卑斯山的圣哥塔峰海拔2000m处，西北流经列支敦士登、奥地利、法国、德国、荷兰，在鹿特丹附近注入北海，全长1320km,流域面积22.4万k㎡。
从河源到巴塞尔为上游。上源由前莱茵河和后莱茵河两支源流组成，两流在赖谢瑙汇合。
向北流经库尔之后，出阿尔卑斯山，形成瑞士与列支敦士登、瑞士与奥地利界河，出湖后折向西流，为瑞士和德国界河。
上游河谷狭窄、河床坡度较大，并呈阶梯状递降。上游地区降水丰沛，多高山冰川，河流水量丰富，7月水位最高，冬季水位低。
瑞士高原多湖泊，河流常借道湖泊，湖泊对水量有一定的调节作用，但仍具有暴涨暴落的特性，巴塞尔平均流量1000m3/s,洪水期与枯水期流量之比为10：1。
巴塞尔以下至波恩为中游。其中巴塞尔至宾根段，穿行于莱茵地沟带，地沟底部为宽40km左右的平原，平原两侧陡峭山壁突起，西为孚日山，东是黑林山。
这段坡度不大，河道弯曲，蜿蜒北流，初为德、法界河，后入德国境内。宾根至波恩段穿行于莱茵峡谷之中。
峡谷长120km,宽度很窄，曲折而幽深，景色最为壮丽，不少民间传说和神话诞生于此。中游接纳了右岸的内卡河、美因河和左岸的摩泽尔河等重要支流。
中游段春季有春汛，夏季枯水，秋冬季节由于左岸支流摩泽尔河流域降水较多，因此秋冬季节流量仍较丰富。
波恩以下为下游，流经德国西部平原和荷兰低地。河流坡度较小，水流缓慢，全年水量丰富，水位稳定，河口地区年平均流量2500m³/s。
流经德国与荷兰边境城镇埃默里希后，分成多股汊流，在荷兰境内形成三角洲，并与马斯河和斯海德尔河三角洲联成一片。
主要汊道有：南支瓦尔河，向西注入荷兰湾；中支莱克河，经鹿特丹入海；北支艾塞尔河，注入艾塞尔湖。
莱茵河航运十分方便，通过一系列运河可与罗讷河、马恩河、多瑙河、威悉河水系连接。
干流可通航 885km,万吨海轮可上溯至距河口 690km的科隆，5000吨驳船队可至路德维希港，3000吨驳船队可达巴塞尔，科隆与美因茨之间有定期客轮，鹿特丹和巴塞尔之间有夏季客轮。
河口地区的鹿特丹是世界最大海港，也是海运和莱茵河内河航运的主要转运港。
左岸支流有阿勒河、伊尔河、摩泽尔河等，右岸支流有内卡河、美固河、兰河和鲁尔河等。
上游沙夫豪森附近有著名的莱茵河瀑布。主要湖泊集中在上游，著名者有博登湖、纳沙泰尔湖、四森林州湖、苏黎世湖、卢塞恩湖等。
莱茵河流域内气候适宜，土壤肥沃，农业发达，矿产资源丰富，城镇密集。
主要城镇有：康斯坦茨、巴塞尔、瓦杜兹、美因兹、曼海姆、威斯巴登、沃尔姆斯、科布伦茨、波恩、科隆、杜塞尔多夫、杜伊斯堡、鹿特丹等。
